第七十三回 恶姚成识破旧伙计 美绛贞私放新黄堂

    马强把翟九成送往县衙后，正想追查写状子的人，远远瞧见一个骑马的年轻男子，后面跟着个老仆人。看两人的模样，他心里犯起了嘀咕，立刻想出个主意。马强一抖缰绳，迎上前去，双手一抱拳，笑着问道：“这位兄台请了！可是去上天竺进香的？”
    骑马的正是倪继祖，他不动声色，顺着马强的话回答：“正是。请问足下是何人？怎么知道我要去进香？”马强假意热情：“小弟姓马，就住在前面庄子里。小弟向来有个心愿，凡是进香的人路过，都要请到庄里喝杯茶，也算是积善行德。”说话间，他给身边的恶奴使了个眼色。那些恶奴心领神会，不管倪继祖愿不愿意，上前就拉住马缰绳，拽着往庄子里走。倪忠一看这情形，知道不妙，只能在后面紧紧跟着。
    没一会儿，众人到了庄前。过了护庄桥，就是庄门。马强下马后，也不跟倪继祖客气，扭头吩咐道：“把他们带进来！”一群恶奴推推搡搡，将主仆俩拥进庄内。倪继祖心中暗想：“我正想探查这恶霸的底细，没想到自己送上门来了。看他这副嚣张模样，恐怕不怀好意，且先进去探个究竟。”
    此时，马强坐在招贤馆中，两旁坐着一群豪杰与无赖之徒。他得意地说：“刚才抓住翟九成，搜出一张状子，写得十分厉害。我马上派人把他送进了县衙。正想找出写状子的人，恰巧来了个文质彬彬的秀才，我琢磨这状子八成是他写的，就把他骗了过来。”说完，他拿出状子，递给沈仲元。
    沈仲元看了看说：“这状子确实写得漂亮。但不知到底是不是这秀才写的？”马强不耐烦地说：“管他是不是，直接吊起来拷打一顿不就清楚了！”沈仲元连忙劝阻：“员外不可如此。他既然是读书人，咱们得先以礼相待，用言语套问。要是他不承认，再动刑也不迟，这叫先礼后兵。”马强觉得有理，点头道：“贤弟说得对。”随即吩咐去请那位秀才。
    外面的恶奴们正等着消息，一听要请秀才，急忙对倪继祖说：“我们员外有请！见了员外，你可得放机灵点！”倪继祖跟着他们来到厅房，只见中间廊下挂着一块匾额，上面写着“招贤馆”三个大字。他心中暗自思忖：“这马强是什么人，竟敢设立招贤馆？一看就不是守法之辈。”
    进了厅房，倪继祖见马强大大咧咧地坐在上位，连个招呼都不打。两旁坐着的人，个个看起来都不像善茬。倒是有两个人站起身，客气地伸手示意：“请坐。”倪继祖也拱手回应：“不客气。”便在下首坐了下来。
    众人仔细打量倪继祖，见他面容丰腴，神态从容，衣着虽不华丽，却整洁得体。他身后站着个上了年纪的仆人。东边一人率先发问：“请问尊姓大名？”倪继祖镇定答道：“姓李，名世清。”西边一人接着问：“来此地所为何事？”他答：“奉母亲之命，前往天竺进香。”
    马强听了，哈哈大笑：“我要不提进香，你还不肯说呢！我再问你，既然去进香，香袋、钱粮这些东西，为何不带在身上？”倪继祖不慌不忙：“已经提前派人挑着先去天竺了。我只带个老仆，一路上赏赏风景。”马强听着，一时找不出破绽。
    这时，沈仲元在东边开口：“赏玩风景，本是读书人的雅事；可帮人写状子打官司，难道也是读书人该干的？”倪继祖反问：“此话从何说起？我何时替人写过状子？”智化又在西边追问：“翟九成这个人，你可认识？”倪继祖摇头：“我并不认识姓翟的。”智化见状，说：“既然不认识，那就先到书房休息吧。”说完，便有恶奴带着主仆二人离开厅房，往书房走去。
    刚走下大厅，迎面走来一个人。此人头戴大毡帽，身穿青布箭袖，腰间束着皮带，脚蹬薄底靴子，手里提着马鞭，脸上满是灰尘。这人匆匆瞥了倪继祖一眼，却死死盯着倪忠。倪忠一看到他，脸色瞬间变得煞白，心中暗叫：“糟了！冤家来了！”
    原来，此人本名陶宗，现在化名姚成。当年他和贺豹喝醉醒来后，发现杨芳和李氏不见了，以为是杨芳拐带李氏跑了。后来才打听到，杨芳在倪家庄做仆人，改名叫倪忠，却始终没找到李氏的下落。之后，陶宗和贺豹又抢劫客商，被人告到甘泉县，官府追捕甚急。两人只好连夜逃到杭州，靠着不义之财肆意挥霍，没多久就把钱花光了。无奈之下，他们重操旧业，又抢了些财物。贺豹娶了个寡妇过日子，陶宗则通过病太岁张华的关系，在马强面前谋了份差事，改名为姚成。
    姚成十分擅长阿谀奉承，没几天就把马强哄得团团转，成了他的心腹。马强从朝廷邸报上得知，新上任的杭州太守是钦点的榜眼倪继祖，还是当朝首相的门生，心里顿时忐忑不安，便派姚成扮成路人，去省城打听消息。姚成这才风尘仆仆地赶回来，没想到刚进庄门，就撞见了倪忠。
    姚成来到厅上，先向马强行礼，又和众人打了招呼。马强迫不及待地问：“打听到什么消息了？”姚成说：“小人到了省城，仔细打听，确实是钦派榜眼倪继祖做了太守。他到任后，收了不少状子，好多都和员外您有关。”马强一听，心里“咯噔”一下，慌张地问：“既然有这么多状子，怎么这么多天都没传我到官府问话？”姚成解释：“听说太守一路上舟车劳顿，受了风寒，现在生病了，连其他官员求见都一律不见。小人本想等事情有个结果，可一直没消息，只好先回来了。”