第16章 红炉锁烟（上）

    宫墙柳丝轻拂过沈清歌的鬓角。
    她正借着廊柱的阴影，偷数着脚下青砖细密的裂痕。
    远处环佩轻响，一道月白锦袍的颀长身影，正穿过垂花门。
    玉冠束起的墨发，在微风中扬起又服帖落下。
    是靖王萧柏祺。
    沈清歌下意识攥紧了袖口，悄无声息地往廊柱后又缩了缩。
    绣鞋无声碾过半片干枯的落叶。
    夏日的蝉鸣陡然变得尖锐刺耳。
    那人停在了九曲桥头。
    他腰间那块镂雕螭纹的羊脂玉佩，在日光下晃得人有些眼晕。
    沈清歌迅速别开脸，指腹却下意识摩挲着袖中藏着的那枚玉玦。
    冰凉的触感，像是一道无声的警示。
    她并非没有留意过萧柏祺。
    这位名满京华的靖王，传闻中如谪仙般的人物，俊朗出尘，温文尔雅。
    便是心如坚冰，也难免会被这样的风姿吸引。
    只是，她不敢，也不能。
    阿芜，沈清歌，亦或是那个她不知道的、属于前朝皇室的名字……
    每一个身份背后，都沉淀着太过厚重的过往与血债。
    少女的情窦初开，于她而言，是奢望，更是禁忌。
    天气一日热过一日，蝉鸣几乎要撕裂午后的暑气。
    沈清歌刚从太医院的侧门出来，端着个沉甸甸的乌木托盘。
    托盘上是三只白瓷碗，盛着给永寿宫送去的茯苓膏。
    她寻了个墙根下的阴凉地，一手扶着托盘，一手用帕子给自己扇着风。
    “清歌姐！”竹帘后传来平兰压低的声音，“永寿宫那罐子茯苓膏，催着呢！”
    “知道了。”沈清歌应了一声。
    若在往日，这等替尚食局跑腿送东西的美差，断然轮不到她一个浣衣局的粗使宫女。
    但如今天热事多，各宫各局都缺人手，她便也得了这么个差事。
    她踮起脚尖，小心避开台阶前歪倒的扫帚。
    廊檐下晾晒的艾草，抖落往下掉着碎屑。
    蚂蚁正忙碌地搬运着。
    她记得，这处台阶上的青苔格外湿滑。
    那是昨日泼洒药渣留下的水渍，尚未完全干透。
    “哐啷！”
    一声脆响，托盘上的三只白瓷碗猛地跳起半寸高。
    褐色的药汁泼溅出来，洒在石砖缝隙里，惊得几只蚂蚁仓皇逃窜。
    沈清歌的手肘急忙抵住廊柱，这才勉强稳住了身形。
    眼角余光瞥见，自己月白色的宫女裙裾上，已溅上了星星点点的药渍。
    幸好，碗里的药膏大部分还在。
    “当心些。”
    一个略显苍老的声音在她头顶响起。
    沈清歌抬起头。
    只见一个身着青灰色官袍的老者，正蹲在不远处的药圃边，拨弄着一株看起来蔫头耷脑的紫苏。
    他袖口处，也沾染了几点深褐色的药渍。
    腰间悬挂的银质医牌，在日光下微微晃动——是太医院五品院判的纹样。
    “大人恕罪。”沈清歌稳住托盘，微微屈膝，“奴婢手拙，险些……”
    她目光落在对方脚上那双略显陈旧、甚至有些磨破边缘的皂靴上。
    “这茯苓膏，奴婢要送去永寿宫。”
    老者没有看她，却随手掐断了半截紫苏的枯枝，扔到她脚边。
    “擦擦手。”
    沈清歌这才发现，自己刚才稳住托盘时，指甲缝里沾染了些许廊柱上蹭到的墨绿色草汁。
    她依言捡起枯枝，在干净的石阶上轻轻磨蹭，将草汁擦去。
    正要再次开口道谢，却见那老者已站起身，走过来，伸手掀开了其中一只药碗的盖子。
    竹制的药签在他手中灵活地刮了刮碗壁。
    “茯苓膏用这种隔年的旧陶碗装盛，药性至少要折损三成。”
    老者的声音平静无波，带着一种常年与药材打交道的淡漠。
    “尚食局那些负责的小宫女，怕是又偷懒了，连表面的浮沫都未曾撇净。”
    恰在此时，旁边传来一声带着几分轻慢的嗤笑。
    “张老头，又在这儿教训小宫女呢？”
    两个穿着太医服饰的年轻人抱着锦盒路过，腰间的鎏金腰牌在阳光下闪着光。
    其中一人瞥了沈清歌一眼，语气带着显而易见的优越感。
    “浣衣局的粗使丫头，能分得清茯苓和泥疙瘩，就算不错了。”
    沈清歌默默用帕子裹住被药碗烫得有些发红的指尖，没有作声。
    她看见那被称为“张老头”的院判，将方才拨弄下来的艾草根碎末，撒进了旁边的蚂蚁窝里。
    那些原本忙碌的黑色小点，立刻像是遇到了什么可怖之物，惊慌地四散奔逃。
    但很快，又在三步开外的地方，重新聚集，蜿蜒成一条细线，固执地往前挪动。
    “大人说笑了。”沈清歌屈了屈膝，打算退开。
    鞋尖却不小心踢到了一个硬物。
    一只半旧的竹制小药箱，不知何时被放在了廊柱旁。
    箱盖半开着，露出里面几片晒干的忍冬藤叶子。
    张院判忽然伸出脚，用皂靴的边缘轻轻挡住了那只滚动的小药箱。
    他的目光落在沈清歌略显狼狈的衣裙上。
    “今日当值的嬷嬷，又给你们寻事了？”
    沈清歌微微一怔。
    清晨时，苏嬷嬷确实临时指派她们几个去疏通堵塞的炉灶，烟灰呛得她们几个连咳了小半个时辰。
    不等她回答，老者已经从宽大的袖中摸出一个小巧的扁瓷瓶，抛了过来。
    “姜汁。”
    沈清歌下意识接住。
    “回去后，用温水调开，抹在喉咙上。”老者重新转过身，慢条斯理地揪着那株紫苏的烂叶子，“比干捂着嘴咳嗽要管用得多。”
    就在她接住瓷瓶的那一刻，袖袋里，一块不小心蹭脏的帕子滑落出来。
    帕子上，沾着前几日不慎在钟粹宫后巷踩到的、带着暗红色的泥渍。
    张院判那只穿着皂靴的脚，像是无意般，轻轻踩住了帕子的一角。
    他的声音依旧平淡，却似乎带着某种深意。
    “钟粹宫后巷那地方，土腥气重，往后少去沾染。”
    远处，隐约传来催促宫人回宫的铜铃声。
    沈清歌迅速将瓷瓶塞进腰带，指尖触碰到前日捡到的一枚蝉蜕。
    她心中忽然一动，福至心灵般开口问道：“敢问大人，若有人不慎误食了……混有朱砂的香灰，该当如何解？”