明朝那些事31《蛟龙作祟传说 》

    蛟龙作祟传说
    嘉靖三十七年夏，江南地界阴雨连绵。临江县的百姓站在青石桥上，望着浊浪翻涌的扬子江，眼瞅着江心漩涡像只巨口，正把满江浮萍往深处拽。七十二岁的老渔翁陈老汉蹲在渡口石几上，吧嗒吧嗒抽旱烟，火星子在雨帘里明灭不定，映得他眼角的鱼尾纹更深了。
    “爹，该撒网了。”十八九岁的水生顶着斗笠，手里攥着半旧的麻网，指尖被江水泡得发白。这是入夏以来第七次下江，前六回都只捞着些枯枝败叶，连条寸长的小鱼都没见着。
    陈老汉没动，烟杆敲了敲石栏：“你记着，打从你娘被水冲走那年起，这江里的规矩就变了。”十五年前的山洪暴发，江心突然涌起丈高水柱，漩涡里翻出青鳞赤须的怪物，卷走了正在洗衣的女人。当时整个渡口的人都看见，那怪物头上生着鹿角，四爪如钩，正是老辈人说的“走蛟”。
    暮色渐浓时，江面突然传来闷雷般的响动。水生抬头望去，只见江心漩涡急剧扩大，浑浊的江水竟泛起血色，一条水桶粗的青色身影破水而出，龙须上挂着水草，红通通的眼睛扫过岸边，惊得停靠的渔船纷纷打转。
    “蛟龙！”不知谁喊了一声，渡口顿时炸开了锅。卖豆腐的王老二踢翻了木桶，雪白的豆腐滚进泥水里；撑船的张老三两股颤颤，船桨“扑通”掉进江里；就连蹲在石阶上的陈老汉，也猛地站起来，旱烟杆“当啷”落地。
    这是近三年来蛟龙第三次现身。自嘉靖三十五年起，临江县的梅雨期就没断过，扬子江水位暴涨，两岸良田被淹，百姓颗粒无收。县太爷陆明轩到任半年，光是开仓放粮就办了三回，此刻正带着衙役在江边巡查，远远看见这阵仗，立刻策马赶来。
    “都别慌！”陆明轩甩下缰绳，大步流星走到岸边，腰间的玉佩随步伐轻晃，“本县在此，有何妖邪敢作祟？”他三十出头，生得剑眉星目，虽是文官，却自带一股威严。
    百姓们见县官来了，稍稍安定些，却仍有妇人低声啜泣。陈老汉弯腰捡起旱烟杆，走到陆明轩跟前：“大老爷，不是咱们慌，实在是这蛟龙闹得太凶。往年端午祭江，好歹能保半年平安，如今祭品丢下去就没动静，怕是龙王爷怪罪了。”
    祭江的习俗在临江由来已久。每年端午，百姓会扎一条三尺长的木龙，裹上红绸，装上三牲祭品，由德高望重的老者推入江中，祈求蛟龙保佑风调雨顺。可从去年开始，祭江之后仍有水患，今年更是变本加厉。
    陆明轩沉吟片刻，问道：“今年的祭品可曾按旧例置办？”
    “回大老爷的话，”开米铺的李胖子凑上来，“还是老规矩，木龙用的是百年桃木，三牲都是头生的公羊、母猪、雄鸡，连红绸都是从苏州府运来的。可那蛟龙根本不领情，祭品刚下去，江面就翻起大浪，把木龙打得粉碎。”
    听得这话，岸边百姓纷纷点头，七嘴八舌说起蛟龙的种种异象。有人说半夜看见江面上红光冲天，有人说在芦苇荡里发现巨大的爪印，还有人言之凿凿，说亲眼看见蛟龙盘在江心巨石上，鳞片比磨盘还大。
    陆明轩越听越觉得蹊跷。他出身书香门第，饱读诗书，向来不信怪力乱神之说，只道是水患频繁，百姓心生恐惧，才将罪责归咎于蛟龙。可眼前这场景，又实在难以用常理揣度。他转身对衙役吩咐：“明日起，沿江增设巡哨，但凡发现异常，立刻来报。”
    回到县衙，陆明轩翻开《临江县志》，查到“蛟龙”条目：“万历二十三年，扬子江暴涨，有物若龙，青鳞赤须，见者辄溺。里人以为走蛟，祭以三牲，水患乃息。”又查近年记载，却发现自嘉靖三十年起，水患频率陡然增加，而蛟龙现身的记载也随之增多。
    “难道真是蛟龙作祟？”陆明轩揉了揉太阳穴，目光落在案头的水文图上。临江县地处扬子江中游，上游有群山环绕，下游河道渐宽，若遇暴雨，江水宣泄不畅，极易泛滥。或许该从治理水患入手，而非纠结于蛟龙传说。
    第二日晌午，水生蹲在江边清洗渔网，忽见远处漂来个浑身湿透的少年。那少年十五六岁，衣着华丽，腰间挂着块刻着水纹的玉佩，此刻正抱着块木板，在江水里载浮载沉。
    “救人！”水生二话不说，甩下渔网跳入江中。江水湍急，他费了好大劲才抓住少年的手腕，拖到岸边。少年呛了几口水，咳嗽着醒来，第一句话便是：“多谢壮士，我乃金陵水科院的学徒，奉师命前来考察江情，不想遇上漩涡，船翻了。”
    原来这少年名叫周明远，师从南京工部员外郎、水利专家徐光启，此次沿江而上，记录水位、流速，不想在临江县段遭遇意外。陆明轩得知后，连忙将周明远接到县衙，好茶好饭款待，顺便请教水利之事。
    周明远年纪虽小，却对水文颇有研究：“大人可知，扬子江上游植被破坏严重，每逢暴雨，泥沙俱下，河道淤塞，才会导致水患频发。所谓蛟龙作祟，不过是百姓对水患的误解。”