第152章 （八十）孤芳不自赏

    第152章 （八十）孤芳不自赏
    潘星竹与堂妹罗美薇从夏侯山庄辞别之后，便马不停蹄地往岭南红豆山庄赶回，一骑绝尘，没有半分停留，一心想着早日回到府上与家人团聚。
    快马加鞭行抚州路至零陵郡，已经赶了绝大半截的路程。一路行来，雨水接连下了几天，细如线，粗如麻。天空仿佛被突然裂开了一道口子，豆大清亮的雨点从里面倾泻而下，在风驰霆击中落下时劈啪作响，形成了一行行飞流直下的瀑帘，迷糊了整个视野，眼前陷入一片迷蒙汪海之中。
    潘星竹与罗美薇临时找了一家路边客栈投宿歇歇脚，店里的小儿热情招呼忙乎备茶倒水，掌柜却在一旁忙乎地登记店薄，对驻点客官的姓名、籍贯、年龄、到这里的原因，以及要去往哪里的地点进行逐一询问，并全部记录在册。
    罗美薇换了一件浅蓝色锦丝窄袖蝶恋花上衣，胸前衣襟上钩出几丝蕾丝花边，细细的眉眼瞅了一下正在埋头奋笔疾书的掌柜，慢慢吹着茶水，嘴角泛起一抹不耐烦的弧度，嘟囔道：“这是怎么了？我们从皇城汴京一路过来，都没有遇上贵店这种东捱西问的架势。”
    掌柜口中无奈地“哎”了一声，依旧埋头书写，似自嘲道：“公差衙门为了缉捕查案定的规矩，咱们老百姓只有遵照执行的份儿，哪有什么架子可言。谁叫皇城虽好，但没有匪患猖獗，不如咱们这里风景独佳呀!”
    店小二奉上点心，陪笑道：“俗话说，好事不出门，坏事传千里。这关东的响马、河北的鞑子、湘西的土匪，被戏称作地方上的‘三绝’。零陵郡这几年在湘西也算臭名昭着了，不是昨天这个被劫，就是今天那个被抢。”
    潘星竹闻言攥紧了手绢，有些怯怯道：“既然贵地世道如此不太平，为何你们家的小店还敢在此立足，敞开门做生意？”
    掌柜面上肌肉微微一动，抬眸望了一眼，叹了一声，并没有言语，又埋头自顾自打着算盘。
    还是店小二心直口快，嘴角勾出一缕狡黠，一边俯身擦拭着客桌，一边窃窃私语地道：“此处乃岭南道通往汴京的必经之地，虽然不太平，但是若想绕此地另寻它地前往东京，就得多行百里路，所以每日缕缕行行途径此地打尖、喝茶的人也不少。土匪虽然占山为王，打家劫舍，但还是希望本地有人气，这样才能长久地生计下去。所以，他们对客栈、邸店之类不会赶尽杀绝，留了余手。”
    掌柜终于耐不住性子，横睨店小二一眼，微微蹙眉，打断道：“什么叫留了余手？土匪隔三差五就上门来找茬，索要不菲的保护费，敢情不是从你的荷包里出喔。客栈若不给，他们就大肆砸店。咱们算是受尽了欺凌，苦不堪言，却迫于土匪们的淫威，不得不屈从。”
    “既然如此，为何不三十六计走为上计？直接脱离了这般苦海？”罗美薇也衔着一缕疑惑追问道。
    “说来轻巧，谈何容易？你若想溜之大吉，被他们的哨点盯上，人便早早堵在了半道上，直接一刀就要了你的小命儿。”掌柜神色黯淡，轻轻摇头，郁然道。
    潘星竹安静抿唇，凝神想了想道：“匪患如此猖獗，说明了贵地衙役包庇纵容、放任不管的态度，却要求店家必须清晰登记店薄以备查案。两者看起来自相矛盾，却暗藏祸心，登记店薄只是为了鉴别过往行人的身份，明确那些是动不得、咽不下的‘烫手山芋’，哪些是嗷嗷待哺、任人宰割的‘羔羊’。”
    罗美薇抬起水亮的眼眸，抚一抚潘星竹的肩头，饶有兴致地道：“堂姐，那你说我们是属于烫手山芋之类，还是属于温顺待宰的羔羊呢？”
    潘星竹如同清水芙蓉般的面容微微一笑，轻抚额头，应声道：“何止是属于烫手山芋，红豆山庄无论放在哪里，都是安若磐石，固若金汤。”
    店小二毕竟未经人事、浅见寡识并未知晓天下三大山庄姓氏名谁，见两个女孩子正你一言我一语聊着热闹，打断道：“两位姑娘，眼下还没有到日沉时分，天色尚早，请问你们是打尖还是住店呢？”
    罗美薇毕竟是出身于将门之后，骨子里有不服输的凌然傲气，她索性坐下来拨弄着茶盅盖子，带着几分自信托腮道：“本来我们是打算喝完茶、歇下脚就马不停蹄启程赶路的，但是现在临时改变了注意，想领会一下地方上的‘三绝’。关东和河北路程太远了，只有等来日方长的时间，湘西嘛，刚刚恰到好处。”
    店小二闻言不可置信，嘴唇微微颤抖，还没有等他回过神来张口说话，掌柜就抢过了话头道：“就你们两个小姑娘？不怕羊入虎口？”
    潘星竹宁和一笑，抚平鬓角道：“请掌柜放心。这世界上，不仅有饿虎见羊之说，还有虎质羊皮之论。”
    烈日似火，大地似蒸笼一样，热得让人喘不过气来。过了酉时，天色渐晚，夜幕初垂，空气里依旧闷热仿佛被热烘烘的气流所凝固，让人觉得心神不宁，失眠易怒。
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